第4話　ならば俺がもらう・後編

　廊下の空気が止まった。

　婚約を破棄された直後に、知らない男性から求婚される。

　そんな出来事を理解するための経験を私は持っていない。

「……どちら様ですか？」

　どうにか出てきたのは、それだけだった。

　男の目が見開かれる。

　先ほどまで直哉を一言も逃さず追い詰めていた人とは思えないほど、明らかな動揺だった。

「俺が分からないのか？」

「すみません。どこかでお会いしましたか？」

「会った。何度も話した」

「仕事関係でしょうか？」

「違う」

　男は即答した後、なぜか言葉を失った。

　直哉が低い声で私を呼ぶ。

「小春。この方は皇帝人（すめらぎ・みかど）さんだ。皇グループの次期総帥といわれている」

　皇帝人。

　名前は知っている。

　国内外にいくつもの企業を抱える皇グループ。その創業家に生まれ、若くして中枢を任されている人物だ。経済誌で見た写真より実物の方がずっと威圧感がある。

　だからといって、求婚を受ける理由にはならない。

「皇さん。彼女は混乱しています。これ以上、無責任な冗談を――」

「俺は冗談で結婚を口にしない」

　帝人さんは直哉を一瞥した。

「それに勘違いするな。俺はお前との婚約に遠慮して、何もせずにいたわけではない」

「……どういう意味ですか」

「小春を見つけた時には、すでにお前との婚約が成立していた。それでも俺は求婚するつもりだった。誰を選ぶか決めるのは小春であって、お前ではないからな」

　あまりにも堂々とした発言だった。

　婚約者がいる女性への求婚を宣言しているのに、後ろめたさが一欠片もない。

「なら、なぜ今まで何も――」

「見つけたばかりだった。今の小春がどこで暮らし、何をしているのかを確認していたところへ、お前が別の女と結婚するらしいと聞いた」

　帝人さんの視線が鋭さを増す。

「事実を確かめに来てみれば、この有り様だ。お前は自分から婚約を解消した。今さら俺の求婚へ口を挟む立場ではない」

「問題しかありません」

　思わず口を挟むと、帝人さんは素直にこちらを向いた。

　直哉へ向けていた冷たさが少しだけ薄れる。

「何が問題だ」

「私は今、婚約を破棄されたばかりです。それに帝人さんのことを何も知りません」

「俺はお前を知っている」

「一方だけ知っていても結婚はできませんよ」

「い、いや、それはだな……」

　帝人さんが初めて言葉に詰まった。

　私の言っていることは難しくない。けれど彼は思いもしなかった壁へぶつかったような顔をしている。

「では、どうして私を知っているんですか？」

「幼稚園の頃に会っている」

「幼稚園……？」

　あまりにも昔の話だった。

　通っていた園の名前は覚えている。けれど先生の顔も友達の名前も、今ではほとんど思い出せない。

　まして目の前にいる大柄な男性と結びつく記憶など一つもなかった。

「どこの幼稚園ですか？」

「ひかりの森幼稚園だ」

　それは確かに私が卒園まで通っていた幼稚園だった。

「同じ幼稚園だったんですね。でも、皇帝人くんという名前には覚えがなくて……」

「当時、お前は俺を名前で呼んでいなかった」

「では、何と？」

　帝人さんはすぐには答えなかった。

　先ほどまで直哉を一言も逃さず追い詰めていた人が、なぜかひどく言いづらそうに視線を逸らす。

「帝人さん？」

「……みーくんだ」

　その呼び名が耳へ届いた瞬間、胸の奥で小さな何かが揺れた。

「みーくん……」

　口に出すと、ひどく懐かしい響きがした。

　赤い車のおもちゃ。

　園庭の隅に立つ大きな木。

　その根元で膝を抱えていた、小さな男の子。

　まだ輪郭の曖昧な景色が、記憶の底からゆっくり浮かび上がってくる。

「もしかして……」

　帝人さんは私を見つめていた。

　鋭く冷たいはずの黒い瞳に、今だけはどこか不安そうな色がある。

「あの時の、みーくん？」

「ようやく思い出したか」

　低い声には安堵がにじんでいた。

　けれど私が思い出せたのは、名前とぼんやりした姿だけだ。

　なぜ泣いていたのか。

　私が何をしたのか。

　そして、どうしてあの日の男の子が二十年以上も経った今、私へ結婚を申し込んでいるのか。

　まだ何一つ分からなかった。